El atletismo es un deporte de competencias individuales y por equipos, que abarca un gran número de pruebas que pueden tener lugar en pista cubierta o al aire libre. Las principales disciplinas del atletismo se dividen de la siguiente manera: carreras, marcha, lanzamientos y saltos. Las carreras, que constituyen la mayor parte de las pruebas atléticas, varían desde los 50 metros planos hasta la carrera de maratón, que cubre 42.195 kilómetros. 

Las pruebas de atletismo al aire libre se celebran generalmente en un estadio en cuyo espacio central se encuentra una pista de 400m, con excepción de las competencias de largas distancias que se realizan en la calle. 

La mayoría de los lanzamientos y saltos (denominadas pruebas de campo), tienen lugar en la zona comprendida en el interior del óvalo, y son, salto de longitud, triple salto, salto de altura, salto con garrocha, lanzamiento de bala, lanzamiento de disco, lanzamiento de jabalina, lanzamiento de martillo. Hay disciplinas especiales como el decatlón (exclusivamente masculina), que consiste en cinco pruebas de pista y cinco de campo, y el heptatlón (sólo femenina), que consta de cuatro pruebas de campo y tres carreras.